Waar komen cavia's vandaag?

Cavia's zijn knaagdieren afkomstig uit Zuid-Amerika. Er wordt aangenomen dat cavia's hier al 5000 jaar voor Christus werden gedomesticeerd, waar ze deel uitmaken van de cultuur. Standbeelden van meer dan 2500 jaar oud en andere kunst zijn hiervan het bewijs.

Cavia's waren erg populair bij de Inca's

De domesticatie van de cavia is te danken aan de bevolkingsgroepen in het Andesgebied. Ook bij de Inca's waren cavia's bijzonder populair. De Inca's leefden in Zuid-Amerika rond het Andesgebergte van de dertiende tot zestiende eeuw, en staan bekend om hun prachtige kunst en adembenemende architectuur. Er zijn bronnen die aantonen dat cavia's met mensen samenleefden, in en om het huis leefden en deel uitmaakten van de veestapel. Omdat deze dieren in Europa niet bekend waren, namen Spaanse ontdekkingsreizigers ze in de jaren 1530 mee naar huis. Al snel werden ze door hun aandoenlijke uiterlijk en karakter populair in verschillende landen als huisdier (voor kinderen) van rijke families.

In het begin konden alleen de rijken in Europa zich cavia's veroorloven. Het waren aanvankelijk immers vreemde en exotische dieren, en het kostte veel geld om ze aan te schaffen en te verzorgen. Queen Elizabeth I van Engeland (1533-1603) is waarschijnlijk één van deze vroege cavia-eigenaren geweest in Europa. Tijdens haar bewind raakten cavia's in heel Engeland in de mode. Tegenwoordig zijn cavia's relatief goedkope huisdieren, zijn ze wereldwijd populair en komen ze voor in veel meer kleuren dan hun wilde voorouders.

Sommige caviarassen komen nog altijd voor in het wild

In sommige gebieden in Zuid-Amerika worden cavia's nog altijd als huisdier gehouden, maar ze worden ook gegeten, als medicijn gebruikt en deel uitmaken van plaatselijke gebruiken. Ze worden hier vaak als geschenk gegeven, en gebruikt voor het stellen van een diagnose bij een zieke. Gedomesticeerde caviarassen komen niet meer voor in het wild, maar nauw verwante rassen zoals de tschudicavia komen nog steeds voor in hun oorspronkelijke habitat.